Lili Elbe (Vejle, Dinamarca, 1882 – Dresde, 1931) fue pintora danesa y una de las primeras personas en someterse a una cirugía de afirmación de género. Su historia, reconstruida a partir de sus propios diarios y manuscritos, es uno de los testimonios más extraordinarios que existen sobre lo que significa vivir siendo quien una es cuando el mundo todavía no tiene palabras para ello.
Durante años vivió como Einar Wegener. Estudió en la Escuela de Arte de Copenhague, donde conoció a la pintora e ilustradora Gerda Wegener, con quien se casó en 1904. Los dos desarrollaron sus carreras en paralelo: Einar pintaba paisajes y expuso en Dinamarca y en el Salon d’Automne de París; Gerda se hizo famosa por sus ilustraciones de moda y por los retratos de una mujer de ojos avellana y aire inconfundiblemente elegante. Esa mujer era Lili. Todo comenzó cuando la modelo habitual de Gerda no pudo acudir y le pidió que posara en su lugar. En ese gesto Lili reconoció algo que ya sabía de sí misma.
A lo largo de los años veinte vivió abiertamente como mujer en París, asistiendo a fiestas y reuniones sociales donde nadie sospechaba nada. Solo su círculo más cercano conocía la historia completa. En 1930 el rey de Dinamarca anuló su matrimonio con Gerda, y Lili obtuvo legalmente el cambio de nombre y de sexo. Ese mismo año comenzó una serie de cinco cirugías en Berlín y Dresde, algunas bajo la supervisión del sexólogo Magnus Hirschfeld. Las intervenciones eran completamente experimentales. Le permitieron vivir catorce meses como Lili. La última, un trasplante de útero, fue demasiado lejos para la medicina de su tiempo, y murió el 13 de septiembre de 1931 a consecuencia de las complicaciones.
Poco antes escribió a su hermana: «Soy Lili Elbe. He vivido catorce meses. Puede que no parezca mucho, pero para mí ha sido una vida plena y feliz». Sus diarios y manuscritos fueron publicados en 1933 con el título Man into Woman. Esa es la obra que Uve Books edita bajo el título Lili. Retrato de la primera transición de género: un documento escrito por ella misma, en primera persona, sobre lo que supuso convertirse en quien era.
